Une sauterelle rose bonbon qui vire au vert : quand le camouflage imite les feuilles qui grandissent

Imaginez : vous êtes entomologiste, il est 23h passées, vous êtes sur une île tropicale au Panama, et sous la lumière d’une station de recherche, vous tombez nez à nez avec une sauterelle d’un rose pétant. Pas un rose discret, hein. Un rose intense, fluo, le genre de rose qu’on croirait sorti d’un filtre Instagram un peu trop enthousiaste. Sauf que non, c’est bien sa vraie couleur !

C’est exactement ce qui est arrivé à l’équipe de Benito Wainwright (Université de St Andrews) le 27 mars 2025 sur l’île de Barro Colorado, au Panama. L’insecte en question : une femelle adulte d’Arota festae, une katydide (autrement dit, une sauterelle de la famille des Tettigoniidae) néotropicale connue pour imiter les feuilles. Normalement, cette espèce est verte. Uniformément, banalement, classiquement verte. Mais celle-ci, non. Celle-ci avait décidé d’être rose.

Le rose, et puis plus rien

L’équipe a décidé de garder l’individu en captivité pour l’observer. Et là, surprise : en quatre jours, le rose intense avait déjà pâli vers un rose pastel. En onze jours de plus, la sauterelle était devenue entièrement verte, indiscernable de ses congénères. Elle est restée verte jusqu’à sa mort naturelle, un mois après sa découverte.

Ici, on parle d’une transition lente, progressive, probablement liée à la dégradation ou à la modification chimique de pigments. Pas de mécanisme nerveux, pas de chromatophores qui s’agitent en temps réel. Un changement morphologique, qui prend des jours. Et surtout, un changement qui se produit au sein d’un même stade de développement (un même instar), ce qui est rarissime chez les orthoptères.

Mais alors, à quoi ça sert d’être rose ?

Historiquement, les entomologistes considéraient les katydides roses comme des accidents génétiques, des cas d’érythrisme (une surproduction de pigments rouges) qui rendaient les individus plus vulnérables aux prédateurs. Être rose dans une forêt verte, ce n’est pas exactement l’idéal pour passer inaperçu.

Sauf que l’étude, publiée dans Ecology en 2026, propose une hypothèse bien plus élégante. Sur l’île de Barro Colorado, 36 % des espèces d’arbres présentent un phénomène appelé « delayed greening » (le verdissement retardé) : leurs jeunes feuilles sont roses, rouges ou blanches avant de devenir vertes à mesure qu’elles accumulent de la chlorophylle. Ce phénomène existe toute l’année dans les forêts tropicales, car il n’y a pas de saison marquée.

Et devinez quoi ? La gamme de couleurs que traverse Arota festae (du rose vif au vert en passant par le rose pâle) correspond remarquablement bien aux différents stades de maturation de ces jeunes feuilles tropicales. L’hypothèse des chercheurs : cette sauterelle ne serait pas rose par accident, mais par stratégie. Elle imiterait les jeunes feuilles roses pour se fondre dans le décor, puis virerait au vert au fur et à mesure que les feuilles autour d’elle verdissent elles aussi.

C’est ce qu’on appelle du camouflage par mascarade : l’animal ne cherche pas juste à se confondre avec l’arrière-plan, il prétend être un objet précis (ici, une feuille) pour ne pas être identifié comme une proie. Et si la mascarade évolue en même temps que le « modèle » qu’elle imite, c’est encore plus malin.

Des questions plein les antennes

L’étude repose sur l’observation d’un seul individu, donc prudence. Les auteurs le disent eux-mêmes : il faudra des données de population, des expériences de prédation en milieu naturel, et une meilleure compréhension du mécanisme pigmentaire pour confirmer cette hypothèse.

D’autres pistes existent. Le rose pourrait aussi déclencher une réaction de néophobie chez les prédateurs (la méfiance face à quelque chose d’inhabituel). Ou bien les différents morphes de couleur (rose, vert, et même un morphe imitant la nécrose foliaire, décrit pour la première fois dans cette étude) pourraient perturber les « images de recherche » que les prédateurs utilisent pour repérer leurs proies plus efficacement.

Ce qui est certain, c’est que le monde des katydides tropicales regorge de trésors de camouflage qu’on commence à peine à comprendre. Et qu’une sauterelle rose bonbon sur une île panaméenne vient de poser aux scientifiques une question aussi simple que redoutable : est-ce qu’imiter une feuille, c’est aussi imiter le fait qu’elle change de couleur ?

Franchement, si la réponse est oui, c’est un beau tour de passe-passe évolutif.

En gros :

Une équipe de chercheurs a découvert au Panama une sauterelle (Arota festae) d’un rose intense qui, en captivité, est progressivement devenue verte en une dizaine de jours. Ce changement de couleur au sein d’un même stade adulte est exceptionnel. L’hypothèse : cette espèce, qui imite les feuilles pour échapper aux prédateurs, reproduirait aussi le cycle de coloration des jeunes feuilles tropicales, roses avant de verdir. Si c’est confirmé, ce serait un cas remarquable d’animal qui adapte son camouflage en temps réel pour coller aux changements de son modèle végétal.

Source : Wainwright, J.B., Rowe, Z.W., Greenwell, M.P., Cannon, P.G., Bailey, N.W. & Ruxton, G.D. (2026). Pink Cricket Club: Dramatic color change in a Neotropical leaf-masquerading katydid (Arota festae, Griffini, 1896). Ecology107(3): e70333. https://doi.org/10.1002/ecy.70333